Se cumple el deseo de un veterano de 100 años

Lunes, 7 de julio de 2025

Según informa el Wisconsin State Journal

Comparados con 100 años, 15 minutos no son nada de tiempo. Pero para dos veteranos de la Segunda Guerra Mundial del área de Madison, 15 minutos el martes significaron el mundo.

Antes del vuelo, Henry "Hank" Long, veterano de los Marines, y Lew Harned, veterano del Ejército, se estrecharon la mano e intercambiaron breves biografías y recuerdos de la guerra que tienen en común.
Este era el segundo Dream Flight de Long y el tercero de Harned, así que cuando los dos veteranos entraron en el hangar el martes, sus expectativas estaban claras: una breve charla sobre seguridad con la tripulación de Dream Flights y sus familias, seguida de dos vuelos de 15 minutos sobre el condado de Dane.

Dream Flights es una organización sin ánimo de lucro que lleva a veteranos de Estados Unidos en breves excursiones en biplanos Boeing Stearman, que se utilizaron para entrenamiento en la Segunda Guerra Mundial. Los veteranos que cumplen los requisitos sólo pueden hacer un vuelo hasta que cumplen 100 años, momento en el que pueden hacer un vuelo al año.

Pero el martes hubo una sorpresa añadida: Antes de su vuelo, los dos veteranos fueron recibidos por la Legión Americana de Middleton Cross Plains, con las banderas izadas y las armas al hombro, junto con un despliegue de banderas americanas del Cuerpo de Bomberos de Middleton.

La hija de Long, Star Pfiffer, fue una de las principales encargadas de orquestar la sorpresa.

El vuelo del martes de Long había estado en los libros desde su primer Dream Flight, cuando conoció y se hizo amigo del piloto Scooter DeLong hace unos cuatro años. Así que, cuando Long alcanzó los tres dígitos en mayo, estaba listo para despegar.

Pero, dada la proximidad del vuelo al cumpleaños de su padre, Pfiffer quiso que fuera especial.

"Mi padre ha mantenido el contacto con Scott todos estos años. Se llaman por teléfono. Scott está pendiente de mi padre", explica. "Ha estado esperando esto, no para de decir: '¿Sabes algo de Scott? ¿Sabes algo?".

Menos del 1% de los 16,4 millones de estadounidenses que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial siguen vivos, unos 66.000, según el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial. Algunos, como Long, viven en residencias asistidas. Y los empleados de estos centros intentan hacer su parte para honrar también el legado de estos residentes, que es como surgió la ceremonia del martes.

Durante semanas, la coordinadora de deseos de pacientes de Agrace Hospice, Lisa Dahlgren, ha estado en contacto con Pfiffner para hablar de Long, su Dream Flight y su cumpleaños. Dahlgren se puso al frente de la coordinación, poniéndose en contacto con numerosas comunidades y organizaciones locales de veteranos. La respuesta, como se pudo comprobar el martes, fue exactamente la que ella esperaba.

"Es una comunidad de veteranos muy fuerte que quiere honrar a nuestros veteranos de la Segunda Guerra Mundial", dijo Dahlgren.

Long fue sargento del Cuerpo de Marines y sirvió en el Pacífico de octubre de 1943 a julio de 1947. Tras ser hospitalizado por una bayoneta enemiga, se hizo piloto.

El martes, abrumado por la emoción, las palabras no le salieron fácilmente, pero su hija compartió orgullo y gratitud en su nombre.

"(Papá) es bastante emocional. Para empezar, es un tipo emotivo", dijo Pfiffer. "Muchos de estos veteranos no esperan este honor porque las personas con las que lucharon y que ya no están aquí, creen que son ellos los que merecen los honores".

Long fue el primero en alzar el vuelo el martes, subido con cuidado a su asiento en la cabina abierta del Spirit of Wisconsin, un biplano de la época de la Segunda Guerra Mundial, como los que se utilizaban para entrenar cuando Long y Harned vistieron sus uniformes por primera vez.

Y cuando el pequeño avión amarillo levantó el vuelo, Long saludó alegremente a la multitud, sonriendo con el pulgar hacia arriba. Entre los que estaban en tierra firme, Harned animó a su compañero de la Generación Más Grande, contemplando el claro día azul, sólo estropeado por ocasionales refracciones de luz en el calor de 90 grados.